Le monopole régulé : pourquoi les utilities perçoivent un rendement garanti

# Le monopole régulé : pourquoi les utilities perçoivent un rendement garanti

Une dirigeante d'utility s'assoit à la barre des témoins, prête serment comme une prévenue au tribunal. En face d'elle, un panel de commissaires d'État. L'enjeu : savoir si son entreprise peut augmenter les tarifs de l'électricité pour trois millions de clients. Elle ne plaide ni la demande du marché ni la concurrence. Elle plaide que son entreprise a dépensé son argent de manière prudente, et que la loi lui donne droit à un profit sur ces dépenses.

Bienvenue dans un rate case, le rituel étrange et lourd de conséquences au cœur de la façon dont la plupart des utilities électriques et gazières gagnent de l'argent.

Pourquoi les utilities sont-elles des monopoles au départ

Construire les poteaux, les câbles, les canalisations et les postes électriques qui acheminent l'énergie jusqu'à votre domicile coûte énormément de capital. Cela n'a aucun sens économique de construire trois réseaux concurrents de lignes électriques dans la même rue.

La société a donc conclu un marché. On accorde à une entreprise une franchise exclusive (un monopole légal) pour desservir un territoire. En échange, cette entreprise renonce au droit de facturer ce qu'elle veut. Un régulateur public, généralement une Public Utility Commission (PUC) d'État, un organe de responsables nommés ou élus, fixe les prix à sa place.

C'est le monopole régulé. L'entreprise échappe à la concurrence. Le public obtient un contrôle.

Le modèle cost-of-service

Voici la formule centrale qui gouverne les profits des utilities. On l'appelle la cost-of-service regulation, et elle fonctionne ainsi :

Revenue Requirement = Charges d'exploitation + Amortissements + Impôts + (Rate Base × Taux de rendement autorisé)

Définissons les deux termes qui comptent le plus.

La rate base est la valeur totale des actifs immobilisés qu'une utility a construits et mis en service pour desservir ses clients : centrales, lignes de transport, transformateurs, compteurs. Voyez-la comme le capital investi de l'utility que les régulateurs ont approuvé.

Le taux de rendement autorisé est le pourcentage que l'utility a le droit de gagner sur cette rate base. Un élément clé en est le ROE autorisé (return on equity), le taux de profit sur la part de la rate base financée par les actionnaires. Dans les rate cases américains récents, les ROE autorisés se situent le plus souvent autour de 9 à 10 %, avec des variations selon l'État et l'année.

Multipliez la rate base par le rendement autorisé, ajoutez les coûts d'exploitation, et vous obtenez la somme totale que l'utility est autorisée à collecter. Répartissez-la sur l'ensemble des clients, et vous obtenez les tarifs.

Dans le rate case

Revenons à notre audience. Un rate case est la procédure formelle par laquelle une utility demande aux régulateurs d'approuver de nouveaux tarifs. Elle peut durer un an ou plus.

L'utility dépose des témoignages plaidant pour une rate base plus large et un ROE autorisé confortable. En face siègent les intervenors : associations de consommateurs, gros clients industriels, groupes environnementaux, et les services de la commission elle-même. Ils démontent le dossier.

Les batailles sont très concrètes :

• Prudence : l'utility a-t-elle dépensé judicieusement ? Si une entreprise a construit une centrale qui a largement dérapé par rapport au budget, les intervenors soutiennent que ces coûts doivent être disallowed (exclus de la rate base), ce qui signifie que les actionnaires absorbent la perte à la place des clients.
• ROE autorisé : l'utility veut un rendement plus élevé. Les défenseurs des consommateurs invoquent des taux d'intérêt plus bas ou des utilities comparables pour plaider un niveau inférieur.
• Rate design : la façon dont le total se répartit entre clients résidentiels, commerciaux et industriels.

La commission pèse les éléments de preuve et rend une décision. Cette décision fixe les tarifs jusqu'au dossier suivant.

Si vous voulez voir à quel point cela descend dans le détail, la National Association of Regulatory Utility Commissioners publie des guides accessibles sur la fixation des tarifs.

Le problème d'incitation : construire, construire, construire

Voici maintenant le retournement qui rend ce sujet si important.

Regardez à nouveau la formule. Le profit de l'utility vient de Rate Base × Rendement autorisé. Une utility gagne de l'argent sur le capital qu'elle investit, pas sur le gaz ou l'électricité qu'elle vend.

Le moyen le plus sûr pour une utility d'accroître ses profits est donc d'accroître sa rate base. Construire davantage. Un nouveau poste électrique, une nouvelle ligne de transport, un programme de modernisation du réseau : chacun s'ajoute à la rate base, et chacun rapporte le rendement autorisé pendant des décennies.

On appelle souvent cela l'effet Averch-Johnson (les économistes Harvey Averch et Leland Johnson l'ont décrit en 1962) : les utilities régulées sont incitées à sur-investir en capital, parce que c'est sur le capital qu'elles perçoivent un rendement.

L'incitation n'a rien de diabolique. Elle a financé un siècle d'infrastructures fiables. Mais elle crcrLe pourcentage de visiteurs ou de prospects qui réalisent une action attendue (achat, inscription, formulaire de contact), calculé en divisant les conversions par le nombre total d'opportunités.Voir la définition complète →ée un biais en faveur de la solution coûteuse et intensive en capital.

Là où cela entre en conflit avec l'efficacité énergétique

Supposons qu'une utility puisse au choix :

1. Construire une nouvelle centrale à 500 millions de dollars, ou

2. Payer les clients pour installer des appareils performants et réduire la pointe de demande, évitant complètement la centrale.

L'option 2 coûte moins cher à la collectivité. Mais dans le cost-of-service classique, l'option 1 fait crocroLe Conversion Rate Optimization (CRO) est la pratique systématique visant à augmenter le pourcentage d'utilisateurs qui réalisent une action souhaitée, en s'appuyant sur la data, les tests et la recherche utilisateur.Voir la définition complète →ître la rate base et les profits, l'option 2 non. L'utility est financièrement récompensée pour le choix le plus dispendieux.

C'est pourquoi l'efficacité énergétique a historiquement été difficile à vendre au sein des utilities. Aider les clients à consommer moins de votre produit entame la base d'actifs même dont dépendent vos profits.

Là où cela entre en conflit avec la décarbonation

La même tension apparaît dans la transition énergétique.

Une partie de la décarbonation est intensive en capital : grandes fermes solaires, stockage par batteries, nouvelles lignes de transport pour atteindre les ressources éoliennes. Les utilities apprécient souvent ces projets, parce qu'ils font crocroLe Conversion Rate Optimization (CRO) est la pratique systématique visant à augmenter le pourcentage d'utilisateurs qui réalisent une action souhaitée, en s'appuyant sur la data, les tests et la recherche utilisateur.Voir la définition complète →ître la rate base.

Mais d'autres leviers de décarbonation ne relèvent pas du tout du capital de l'utility : le solaire en toiture détenu par les clients, les batteries distribuées, le demand response (payer les clients pour réduire leur consommation quand le réseau est sous tension), ou simplement l'usage plus intelligent des réseaux existants grâce au logiciel. Ces solutions peuvent réduire le besoin d'équipements détenus par l'utility, et donc menacer la rate base.

Une utility peut ainsi, de façon parfaitement rationnelle sous les anciennes règles, préférer une nouvelle centrale à gaz à un portefeuille de ressources détenues par les clients, même quand la seconde option est moins chère et plus propre.

Corriger l'incitation : la performance-based regulation

Les régulateurs ont vu le problème, et la réforme est un thème majeur à l'approche de 2026.

Le decoupling rompt le lien entre les revenus d'une utility et le volume d'énergie qu'elle vend. Avec le decoupling, si les clients consomment moins grâce aux programmes d'efficacité, l'utility perçoit tout de même les revenus approuvés via de petits ajustements tarifaires. Cela supprime la pénalité liée au fait d'aider les clients à économiser l'énergie. De nombreux États américains en ont adopté une forme.

La performance-based regulation (PBR) va plus loin. Au lieu de rémunérer les utilities principalement pour leurs dépenses en capital, la PBR lie une partie de leurs gains à des résultats : fiabilité, satisfaction client, réduction des émissions, raccordement rapide des énergies propres, ou atteinte d'objectifs d'accessibilité tarifaire.

Le Royaume-Uni a été pionnier avec une version appelée RIIO (Revenue = Incentives + Innovation + Outputs), pilotée par son régulateur Ofgem. Elle récompense les gestionnaires de réseau pour les résultats livrés, pas seulement pour les actifs construits. Vous pouvez consulter la présentation d'Ofgem du framework RIIO.

Aux États-Unis, des États comme Hawaï et New York ont poussé des modèles basés sur la performance, en partie pour aligner les profits des utilities sur les objectifs d'énergie propre plutôt que contre eux.

Pourquoi cela vous concerne

Si vous travaillez de près ou de loin dans l'énergie, ce modèle façonne presque tout.

Une startup clean tech qui vend du logiciel réseau doit comprendre qu'une utility peut résister à une solution qui réduit sa rate base, à moins que la régulation ne récompense l'efficacité. Un investisseur qui évalue une action d'utility évalue en réalité la croissance de la rate base et la trajectoire du ROE autorisé. Un décideur public qui veut accélérer la décarbonation doit corriger l'incitation, pas seulement fixer une cible.

Le monopole régulé n'est pas une relique. C'est le système d'exploitation du secteur électrique, et comprendre ses incitations explique pourquoi les utilities se comportent comme elles le font.

Points clés

• Les utilities gagnent leur profit sur le capital, pas sur les ventes. La formule est Rate Base × Rendement autorisé : les profits croissent quand l'utility construit davantage d'infrastructures approuvées.
• C'est dans les rate cases que l'argent se décide. Les utilities justifient leurs dépenses et leur ROE autorisé (couramment autour de 9 à 10 % dans les dossiers américains récents), tandis que les intervenors se battent pour le faire baisser.
• Le modèle biaise les utilities vers les dépenses en capital, ce qui peut jouer contre l'efficacité peu coûteuse et contre les énergies propres détenues par les clients, qui ne font pas crocroLe Conversion Rate Optimization (CRO) est la pratique systématique visant à augmenter le pourcentage d'utilisateurs qui réalisent une action souhaitée, en s'appuyant sur la data, les tests et la recherche utilisateur.Voir la définition complète →ître la rate base.
• Le decoupling et la performance-based regulation sont les correctifs, en récompensant les utilities sur des résultats comme la fiabilité et la baisse des émissions plutôt que sur la seule dépense.
• Connaissez les incitations avant de pitcher, d'investir ou de réguler. Le comportement d'une utility devient généralement logique dès qu'on remonte à ce qui rapporte un rendement.