Float et revenus de placement : comment les assureurs gagnent de l'argent avec celui des autres

# Float et revenus de placement : comment les assureurs gagnent de l'argent avec celui des autres

Warren Buffett a un jour décrit en quelques mots l'activité qui a bâti Berkshire Hathaway : « On nous paie pour détenir l'argent des autres. » Cet argent s'appelle le float, et le comprendre fait toute la différence entre voir l'assurance comme un métier du risque ennuyeux et y voir l'une des machines financières les plus puissantes jamais construites.

Voici l'idée centrale. Un assureur encaisse des primes aujourd'hui. Il paie les sinistres plus tard, parfois des années plus tard. Dans l'intervalle entre l'encaissement et le décaissement, l'assureur détient un large volume d'argent qui ne lui appartient pas encore. Il le place. Les rendements lui reviennent.

Chiffrons cela.

Ce qu'est réellement le float

Le float est l'argent que détient un assureur, qu'il finira par verser en sinistres, mais qu'il peut placer entre-temps.

Pensez à la chronologie :

1. Un client paie une prime en janvier.

2. L'assureur comptabilise une partie de cette prime en passif (de l'argent qu'il pourrait devoir).

3. Les sinistres sortent au fil des mois ou des années suivantes.

4. Tant que les sinistres ne sont pas payés, l'assureur place la trésorerie.

La source technique du float se trouve dans deux postes de passif au bilan :

• Provision pour primes non acquises : les primes encaissées pour une couverturecouvertureLe nombre de personnes uniques exposées à votre message sur une période donnée. Contrairement aux impressions, le reach compte chaque personne une seule fois, quel que soit le nombre d'expositions.Voir la définition complète → pas encore fournie. Si un client paie 1 200 $ pour un an de couverturecouvertureLe nombre de personnes uniques exposées à votre message sur une période donnée. Contrairement aux impressions, le reach compte chaque personne une seule fois, quel que soit le nombre d'expositions.Voir la définition complète → au 1er janvier, alors au 1er mars l'assureur n'a « acquis » qu'environ 200 $ et doit encore une couverturecouvertureLe nombre de personnes uniques exposées à votre message sur une période donnée. Contrairement aux impressions, le reach compte chaque personne une seule fois, quel que soit le nombre d'expositions.Voir la définition complète → valant à peu près 1 000 $.
• Provisions pour sinistres (ou réserves de sinistres) : la meilleure estimation par l'assureur des sinistres survenus mais pas encore intégralement payés.

Additionnez ces passifs, retirez certains actifs liés, et vous obtenez une mesure approximative du float.

Short-tail contre long-tail : le timing fait tout

Tous les floats ne se valent pas. Leur valeur dépend de la durée pendant laquelle vous les détenez.

Les branches short-tail paient vite. Pensez aux dommages matériels auto ou aux sinistres habitation après une tempête. L'argent entre et sort en quelques mois. Le float existe, mais il est faible par rapport aux primes et ne reste pas longtemps.

Les branches long-tail paient sur de nombreuses années : accidents du travail, responsabilité civile médicale, responsabilité civile générale. Un sinistre lié à un accident survenu aujourd'hui peut ne se régler qu'en 2033. Cela signifie que d'énormes volumes de primes restent placés pendant des années.

C'est pourquoi les assureurs long-tail peuvent constituer un float plusieurs fois supérieur à une année de primes. La contrepartie : les sinistres long-tail sont plus difficiles à estimer, donc les provisions comportent plus d'incertitude.

La magie de l'argent « gratuit », voire « mieux que gratuit »

Voici la partie qui fait dresser l'oreille aux financiers.

Normalement, si vous voulez de l'argent à placer, vous l'empruntez et payez des intérêts. Le float peut coûter moins cher que cela. Parfois il est même gratuit, voire mieux que gratuit.

Pour le mesurer, les assureurs utilisent le combined ratio, l'indicateur de rentabilité le plus important en assurance dommages.

Combined ratio = (sinistres payés et provisionnés + frais) divisé par les primes acquises.

• Combined ratio inférieur à 100 % : l'assureur a réalisé un bénéfice technique. On l'a payé pour détenir le float.
• Combined ratio exactement à 100 % : l'activité technique est à l'équilibre. Le float était gratuit.
• Combined ratio supérieur à 100 % : l'assureur a perdu de l'argent en technique. Le float a eu un « coût », égal à cette perte.

Le coup de génie : même avec un combined ratio légèrement supérieur à 100 %, un assureur peut tout de même gagner de l'argent globalement si ses revenus de placement sur le float dépassent la perte technique.

Exemple chiffré : comment le rendement sauve un résultat à l'équilibre

Construisons un assureur simple, à titre d'illustration. Ce sont des chiffres ronds inventés pour montrer la mécanique, pas les données d'une vraie société.

Hypothèses :

• Primes acquises : 1 000 M$
• Combined ratio : 101 %
• Float détenu : 1 500 M$
• Rendement des placements sur le float : 4 %

Étape 1 : résultat technique.

Un combined ratio de 101 % signifie que les coûts représentaient 101 % des primes. Perte technique = 1 % de 1 000 M$ = moins 10 M$.

Sur le seul volet technique, cet assureur perd de l'argent.

Étape 2 : revenus de placement sur le float.

1 500 M$ multiplié par 4 % = 60 M$.

Étape 3 : résultat global avant impôt.

Moins 10 M$ + 60 M$ = plus 50 M$.

L'activité technique a perdu de l'argent. La société a tout de même gagné 50 M$. C'est le moteur du float en action.

Remarquez les deux leviers qui déterminent le résultat :

• Le rapport float / primes. Ici 1,5 pour 1. Les assureurs long-tail peuvent le pousser beaucoup plus haut, d'où leur tolérance à de moins bons combined ratios.
• Le rendement des placements. Dans un environnement de taux plus élevés, le même float produit davantage de revenus. C'est pourquoi les résultats des assureurs sont sensibles aux taux d'intérêt.

Pourquoi les taux d'intérêt changent toute la partie

Pendant une grande partie des années 2010, les taux d'intérêt étaient très bas. Le float existait toujours, mais le rendement des obligations sûres était maigre. Les assureurs devaient souscrire avec plus de rigueur, faute de pouvoir s'appuyer sur les revenus de placement pour compenser une tarification faible.

Quand les taux ont monté dans les années 2020, le même float a commencé à générer davantage de revenus. Un assureur qui gagne 1,5 % sur son portefeuille obligataire contre 4,5 %, c'est une tout autre affaire, même s'il souscrit exactement les mêmes contrats.

Cela compte pour quiconque analyse des assureurs : deux sociétés à souscription identique peuvent afficher des profits très différents uniquement à cause de l'environnement de taux et du positionnementpositionnementL'espace mental que vous voulez occuper dans l'esprit de votre client cible, par rapport aux alternatives.Voir la définition complète → de leur portefeuille de placements.

La plupart des assureurs placent le float de façon prudente, largement en obligations de bonne qualité, parce que les régulateurs et les agences de notation exigent qu'ils soient capables de payer les sinistres. Ils ne sont pas libres de jouer avec cet argent. Les règles de solvabilité, comme celles du cadre de la National Association of Insurance Commissioners aux États-Unis et du régime européen Solvabilité II, limitent le niveau de risque qu'un assureur peut prendre avec l'argent des assurés. Vous trouverez une présentation simple de Solvabilité II auprès de l'EIOPA, le régulateur européen de l'assurance.

Les risques cachés derrière l'histoire du float

Le float est puissant, mais il n'est pas sans danger. Un professionnel qui mamaUtiliser un logiciel pour automatiser les tâches et campagnes marketing répétitives, afin de personnaliser à grande échelle sur des canaux comme l'email, le web et le social.Voir la définition complète →îtrise la finance doit garder trois risques en tête.

1. Insuffisance des provisions. Le float n'est « rentable » que si les provisions pour sinistres ont été correctement estimées. Si les sinistres arrivent au-delà du provisionné, ces beaux revenus de placement peuvent être effacés par un renforcement des provisions (ajout d'argent aux réserves plus tard). Les branches long-tail y sont particulièrement exposées, car les estimations portent sur plusieurs années.

2. Pertes sur placements. Le float est investi. Si ces placements perdent de la valeur ou font défaut, le coussin se réduit. Dans des scénarios de stress, un assureur peut faire face à des sinistres importants et à une baisse de la valeur de ses actifs en même temps. C'est pourquoi les régulateurs soumettent les assureurs à des stress tests.

3. Décalage de duration. Les assureurs cherchent à faire coïncider l'échéancier de leurs actifs avec celui de leurs passifs. Si des sinistres doivent être payés en année trois mais que les obligations arrivent à maturité en année dix, l'assureur peut être contraint de vendre des actifs au mauvais moment. L'adossement actif-passif est la discipline qui consiste à aligner les entrées d'argent issues des placements avec les sorties liées aux sinistres.

Assurance vie : un float d'une autre saveur

L'assurance dommages capte l'essentiel de l'attention sur le float, mais les assureurs vie en exploitent une version encore plus large.

Un contrat vie ou de rente peut porter des provisions pendant des décennies. Le float est énorme et de longue durée. La différence est que les assureurs vie crcrLe pourcentage de visiteurs ou de prospects qui réalisent une action attendue (achat, inscription, formulaire de contact), calculé en divisant les conversions par le nombre total d'opportunités.Voir la définition complète →éditent souvent des intérêts aux assurés, si bien que le « coût » de ce float est plus explicite. La logique de fond est la même : encaisser maintenant, placer, verser bien plus tard, et gagner l'écart (le spread) entre ce qu'ils perçoivent et ce qu'ils doivent.

Comment lire un assureur au prisme du float

Quand vous examinez les états financiers d'un assureur, demandez-vous :

• Quel est le combined ratio, et évolue-t-il à la hausse ou à la baisse ?
• Quelle est la taille du float par rapport aux primes annuelles ?
• Quel rendement l'assureur obtient-il sur ses placements ?
• Les provisions sont-elles renforcées (signal d'alerte) ou reprises ?
• Le portefeuille est-il assez prudent pour survivre à une mauvaise année ?

Ces cinq questions vont droit au but : le moteur du float est-il en bonne santé ?

Points clés

• Le float est l'argent que détient un assureur entre l'encaissement des primes et le paiement des sinistres, et les rendements de placement qu'il génère lui appartiennent.
• Le combined ratio indique le « coût » du float : sous 100 %, on vous paie pour le détenir ; au-dessus de 100 %, il a un coût que les revenus de placement doivent surpasser.
• Les branches long-tail génèrent le float le plus important et le plus durable, mais portent un risque d'estimation des provisions plus élevé.
• Les taux d'intérêt influencent fortement les profits des assureurs car ils modifient le rendement obtenu sur le float, indépendamment de la qualité de la souscription.
• Le float n'est pas de l'argent gratuit : erreurs de provisionnement, pertes sur placements et décalage de duration peuvent effacer les gains, et c'est pourquoi la réglementation impose une gestion prudente.